La Chine, officiellement la République populaire de Chine, est le quatrième plus grand pays du monde en superficie, avec environ 9,6 millions de kilomètres carrés. Elle possède une géographie extrêmement variée, allant des hautes montagnes de l’Himalaya aux plaines fertiles de l’est, en passant par les déserts arides du nord et les forêts subtropicales du sud. Sa diversité géographique influence profondément son climat, son économie et sa culture.
1. Une géographie contrastée : des montagnes aux plaines
La Chine est souvent divisée en trois grandes marches géographiques, qui descendent en altitude de l’ouest vers l’est.
A. L’ouest montagneux et les hauts plateaux
L’ouest du pays est dominé par des plateaux élevés et des chaînes montagneuses :
- Le plateau du Tibet, aussi appelé le « Toit du monde », est la plus haute région du monde, avec une altitude moyenne de 4 500 mètres. Il abrite le Mont Everest (8 848 m), la plus haute montagne de la planète, à la frontière avec le Népal.
- Les montagnes de l’Himalaya, du Karakoram et du Kunlun forment une barrière naturelle entre la Chine et l’Asie du Sud.
- Plus au nord, on trouve le désert du Taklamakan, un désert de sable au climat aride, et le bassin du Tarim, entouré de montagnes.
B. Les plateaux et bassins du centre
En descendant en altitude, on trouve des plateaux et bassins qui constituent des régions de transition :
- Le plateau de Loess, au centre-nord, est une région vallonnée de sols fertiles, souvent sujette à l’érosion.
- Le bassin du Sichuan, à l’ouest, est une région densément peuplée, connue pour son climat humide et son agriculture florissante.
C. Les plaines fertiles de l’est
L’est du pays est formé de vastes plaines et deltas :
- La plaine du Nord de la Chine, traversée par le fleuve Jaune, est le berceau de la civilisation chinoise et l’une des régions les plus peuplées.
- Le delta du Yangzi Jiang, autour de Shanghai, est l’un des centres économiques les plus dynamiques du pays.
- La plaine de la Chine du Sud, autour du delta de la rivière des Perles (Guangzhou, Hong Kong, Macao), est une autre région prospère et densément habitée.
2. Les grands fleuves et réseaux hydrographiques
La Chine possède de nombreux fleuves majeurs, jouant un rôle crucial dans l’économie et l’histoire du pays.
- Le fleuve Jaune (Huang He, 5 464 km) : il est souvent appelé « le berceau de la Chine » car il a vu naître les premières civilisations chinoises. Cependant, il est aussi surnommé le « fleuve de la souffrance » en raison de ses crues destructrices.
- Le Yangzi Jiang (Chang Jiang, 6 300 km) : le plus long fleuve de Chine et le troisième plus long du monde. Il traverse des régions économiques cruciales et alimente le gigantesque barrage des Trois Gorges.
- La rivière des Perles (Zhu Jiang, 2 400 km) : elle forme un delta très urbanisé autour de Guangzhou, Shenzhen et Hong Kong.
- Le fleuve Amour (Heilong Jiang, 4 444 km) : il marque la frontière naturelle entre la Chine et la Russie au nord.
Ces fleuves sont essentiels pour l’agriculture, l’industrie et la navigation.
3. Les climats de la Chine : une diversité extrême
La Chine connaît une grande diversité climatique en raison de sa vaste étendue, allant du climat polaire au nord au climat tropical au sud.
- Le nord et l’ouest sont caractérisés par un climat continental aride, avec des hivers très froids et des étés secs. Pékin, par exemple, connaît des températures hivernales pouvant descendre sous -10°C.
- Le centre et l’est ont un climat tempéré, avec des précipitations modérées et des saisons bien marquées.
- Le sud bénéficie d’un climat subtropical à tropical, avec des hivers doux et des étés chauds et humides, favorisant des cultures comme le riz et le thé.
- L’ouest montagneux et le Tibet ont un climat froid et sec, avec des hivers extrêmement rigoureux et de faibles précipitations.
4. Les déserts, steppes et forêts tropicales
La Chine possède une grande diversité de paysages naturels.
- Les déserts : le désert de Gobi, au nord, est l’un des plus vastes du monde et connaît des températures extrêmes. Le Taklamakan, plus à l’ouest, est un désert de dunes de sable.
- Les steppes : au nord de la Chine, près de la Mongolie, on trouve de vastes steppes où vivent les nomades éleveurs.
- Les forêts subtropicales et tropicales : au sud, notamment dans le Yunnan et le Guangxi, se trouvent des forêts luxuriantes abritant une biodiversité exceptionnelle, dont des pandas géants.
5. Les zones côtières et les îles chinoises
La Chine possède un littoral de plus de 14 500 km, bordé par la mer Jaune, la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale. Ses principales îles incluent :
- Hainan, la plus grande île de Chine, connue pour ses plages et son climat tropical.
- Taiwan, revendiquée par la Chine mais administrée de manière autonome.
- Les îles Paracels et Spratleys, en mer de Chine méridionale, font l’objet de disputes territoriales.
Le littoral chinois est l’un des plus industrialisés et dynamiques du monde, avec des mégalopoles comme Shanghai, Shenzhen et Hong Kong.
6. Les ressources naturelles et l’impact environnemental
La Chine est riche en ressources naturelles :
- Minéraux et métaux : la Chine est le premier producteur mondial de charbon, de terres rares et de nombreux métaux industriels (fer, cuivre, or).
- Eau et hydroélectricité : le barrage des Trois Gorges est le plus grand barrage hydroélectrique du monde.
- Pétrole et gaz : des gisements importants sont exploités en mer de Chine et dans l’ouest du pays.
Cependant, la croissance rapide a entraîné des problèmes environnementaux, notamment la pollution de l’air, la désertification, la déforestation et la pénurie d’eau.
La Chine est un pays à la géographie incroyablement diverse, avec des montagnes majestueuses, des déserts arides, des plaines fertiles, des fleuves puissants et des côtes dynamiques. Cette diversité influence profondément son climat, son économie, son agriculture et sa culture. C’est un territoire aux contrastes marqués, où coexistent des mégapoles ultra-modernes et des paysages naturels préservés.