Le Belize est un petit pays d’Amérique centrale, situé sur la côte orientale de la péninsule du Yucatán. Il est bordé au nord par le Mexique, à l’ouest et au sud par le Guatemala, et à l’est par la mer des Caraïbes. Il couvre une superficie d’environ 22 970 km², ce qui en fait l’un des plus petits pays de la région. Sa géographie est caractérisée par une grande diversité de paysages, allant des plaines côtières basses aux montagnes boisées de l’intérieur, en passant par une barrière de corail spectaculaire au large de ses côtes.
1. La géographie physique
1.1 Les plaines côtières et la mer des Caraïbes
La côte du Belize s’étend sur environ 386 km le long de la mer des Caraïbes et est caractérisée par des mangroves, des lagunes et de vastes marais. Le relief y est très plat, avec des altitudes proches du niveau de la mer. Cette région est marquée par la présence de nombreux cayes (îles et îlots coralliens), qui font partie de la deuxième plus grande barrière de corail du monde, après celle de l’Australie.
La barrière de corail du Belize, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, s’étend sur plus de 300 km et comprend des récifs, des cayes et des atolls. Parmi les sites les plus célèbres, on trouve le Great Blue Hole, une immense doline sous-marine d’un bleu profond, très prisée des plongeurs.
1.2 Le plateau du Yucatán et les plaines du nord
Au nord du pays, le territoire est composé de plaines calcaires faisant partie du plateau du Yucatán, qui s’étend également au Mexique. Cette région est relativement sèche, avec des sols peu fertiles. On y trouve des rivières souterraines et des cénotes, formations karstiques typiques du Yucatán.
Le nord du Belize est également dominé par d’anciennes cités mayas, comme Lamanai, nichée au bord d’un lagon, et Altun Ha, un site archéologique important proche de la ville de Belize.
1.3 Les montagnes Mayas et le sud du pays
L’ouest et le sud du Belize sont plus accidentés, avec la présence des Montagnes Mayas, qui traversent le pays en diagonale du sud-ouest au centre. Ce massif est recouvert d’une dense forêt tropicale et abrite le point culminant du Belize, le Doyle’s Delight (1 124 m d’altitude).
Les Collines de la Pine Ridge (ou Mountain Pine Ridge Forest Reserve) sont une autre formation importante, située à l’ouest du pays. Cette région est connue pour ses forêts de pins, ses grottes spectaculaires et ses cascades, comme Big Rock Falls et Hidden Valley Falls.
2. Hydrographie
Le Belize est traversé par plusieurs rivières importantes, qui prennent leur source dans les montagnes et se jettent dans la mer des Caraïbes. Parmi les principales, on trouve :
- Le Belize River, qui traverse le centre du pays et alimente la capitale économique, Belize City.
- La New River, qui traverse le nord et se jette dans la lagune de Corozal.
- La Sibun River, qui prend sa source dans les montagnes Mayas et serpente à travers la jungle.
- La Moho River, qui traverse le sud du Belize et traverse les territoires des communautés autochtones garifunas et mayas.
Les rivières et lagons jouent un rôle fondamental dans le transport, l’agriculture et la pêche, en plus d’abriter une biodiversité exceptionnelle.
3. Climat
Le Belize possède un climat tropical humide, marqué par deux saisons :
- La saison sèche (de novembre à mai) : caractérisée par des températures agréables, autour de 25 à 30 °C, et un temps ensoleillé.
- La saison des pluies (de juin à octobre) : marquée par de fortes précipitations et une humidité élevée. Le Belize est également exposé aux ouragans, notamment entre août et octobre.
Les températures varient peu au cours de l’année, mais elles peuvent être plus fraîches dans les régions montagneuses.
4. Environnement et biodiversité
Le Belize est réputé pour sa biodiversité exceptionnelle et ses vastes zones de forêts tropicales protégées. On estime que plus de 60 % du territoire est couvert de forêts, ce qui en fait l’un des pays les plus préservés d’Amérique centrale.
Le pays abrite plusieurs réserves naturelles et parcs nationaux, tels que :
- Le parc national de Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, connu pour être un sanctuaire du jaguar.
- La réserve de Hol Chan, une aire marine protégée idéale pour la plongée et le snorkeling.
- Le parc national de Blue Hole, où se trouve la célèbre doline sous-marine.
Les écosystèmes du Belize comprennent des forêts tropicales, des mangroves, des savanes et des récifs coralliens. On y trouve une faune variée, avec des espèces emblématiques comme :
- Le jaguar et le tapir de Baird, l’animal national du Belize.
- Le toucan à carène, l’oiseau national.
- Des crocodiles, des lamantins, et une grande diversité de poissons tropicaux.
5. Villes et peuplement
Le Belize est un pays faiblement peuplé (environ 400 000 habitants), avec une densité relativement faible. Les principales villes sont :
- Belize City : ancienne capitale et plus grande ville du pays, située sur la côte.
- Belmopan : capitale actuelle, fondée en 1970 après qu’un ouragan a dévasté Belize City.
- San Ignacio et Santa Elena : situées à l’ouest, elles sont des centres d’échanges commerciaux avec le Guatemala.
- Orange Walk et Corozal : situées au nord, elles sont connues pour leur agriculture et leur proximité avec le Mexique.
- Dangriga et Punta Gorda : situées sur la côte sud, elles sont au cœur de la culture garifuna.
Conclusion
Le Belize est un pays au relief contrasté, avec des plaines côtières marécageuses, des îles coralliennes, un plateau calcaire au nord et des montagnes boisées au sud. Son climat tropical et sa richesse écologique en font un véritable joyau naturel d’Amérique centrale. Malgré sa faible population, le pays mise sur le tourisme écologique, la conservation de la nature et la préservation de sa culture unique, influencée par les Mayas, les Garifunas et les Créoles.